Vacuna génica contra la rabia

Si bien es una enfermedad ancestral, la rabia todavía causa estragos en el humano, al grado de que en 1998 se registraron en México 15 casos de personas con rabia. Con el propósito de erradicar el virus que la provoca en perros domésticos, especialistas del Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS) realizaron una serie de pruebas con una vacuna desarrollada con biología molecular en un grupo de canes, los cuales quedaron inmunizados contra el virus.

Se trata de una vacuna denominada génica, diseñada en el Laboratorio Lyssavirus del Instituto Pasteur de París, Francia, que a diferencia de las tradicionales, además de inmunizar permanentemente a los animales, no requiere refrigeración y resulta más económica.

El doctor José Álvaro Aguilar Setién, jefe del Laboratorio de Inmunovirología del Hospital de Pediatría del Centro Médico Nacional Siglo XXI, explica en entrevista que esta innovación en biología molecular en vez de introducir el virus a la manera tradicional, inyecta el ADN del propio virus. De esta forma, el gen que se introduce se integra a las células del animal y genera las proteínas o anticuerpos del virus, con lo que queda inmunizado.

La rabia
La hidrofobia o rabia es una enfermedad producida por un virus presente en la saliva de animales como el gato, zorrillo, coyote, mapache y el murciélago hematófago (que se alimenta de sangre), pero el principal transmisor al hombre es el perro. El virus se transmite por mordida y de no tratarse a tiempo ataca al sistema nervioso central de la persona o animal agredidos, produciendo inflamación del cerebro (encefalomielitis) y la médula espinal, convulsiones, meningitis y parálisis, teniendo como desenlace la muerte. Los afectados tienen un comportamiento extraño, muestran ansiedad, sensaciones de ardor, punciones, hormigueos, tienen una reacción exagerada a cualquier estímulo, por ejemplo al ruido y al dolor, ante los que se manifiestan agresivos.

Si una persona es mordida por un animal que se presume rabioso, se debe lavar de inmediato la herida y trasladarla lo más rápido posible a un centro antirrábico u hospital, donde le aplicarán cinco dosis de la vacuna por vía intramuscular. Asimismo se debe retener al animal para su observación.

Se conocen dos tipos de rabia: la urbana y la silvestre, y esta última es la más difícil de controlar, pues no es fácil inocular a los animales que viven libremente en el campo. A través de las campañas de vacunación a nivel nacional se ha logrado controlar la rabia urbana, o sea, en los perros domésticos. Este año, por ejemplo, se administraron alrededor 13 millones de vacunas. No obstante, en nuestro país todavía queda un remanente de perros callejeros o mal atendidos por sus dueños, que no son vacunados y se corre el riesgo del virus de la rabia.

El doctor Aguilar Setién, quién ha sido galardonado por sus investigaciones sobre rabia, señala que para probar la eficacia de la vacuna génica se estudiaron cuatro grupos de tres perros cada uno (de la raza beagle). Los canes de uno de los grupos nop fueron vacunados, mientras que a los de los otros tres grupos se les aplicaron varias dosis, y a los del último se les aplicó una sola vacuna. Posteriormente, los cuatro grupos fueron infectados con una cepa patógena del virus para evaluar la reacción a la vacuna. Posteriormente, a todos los perros se les tomaron muestras de sangre para determinar si habían desarrollado anticuerpos contra la rabia.

El estudio fue realizado en colaboración con el Instituto Nacional de Investigaciones Forestales y Agropecuarias, y de a cuerdo a los resultados tanto los animales que recibieron varias dosis de la vacuna como los que solamente recibieron una, produjeron anticuerpos contra el virus, mientras que los que no la recibieron murieron.

El investigador del IMSS expresa que esta innovación científica presenta varias ventajas frente a las vacunas tradicionales. La principal es que los vacunados quedan permanentemente inmunizados contra el virus, en tanto que las vacunas tradicionales forman anticuerpos que duran de uno a tres años, al término del cual hay que revacunar al animal. Además, el manejo del ADN le confiere gran estabilidad a la vacuna, mientras que las convencionales necesitan mantenerse con en refrigeración desde que salen del laboratorio hasta que se aplica al animal, ya que pierden sus propiedades ante una temperatura mayor.

Por otra parte, la producción masiva de la vacuna génica es factible y es más económica que la producción tradicional de vacunas en tejidos de cultivos, señala el especialista y agrega que también se tiene la posibilidad de hacer vacunas múltiples o polivalentes, que no solo inmunicen el virus de la rabia, sino contra otras enfermedades, como moquillo y hepatitis.

Si bien es cierto que la vacuna de nueva generación tiene grandes ventajas, aún falta saber su efecto a largo plazo, por lo que el siguiente paso será saber si no hay efectos adversos en los animales al producir una proteína extraña. Esta nueva investigación la hará el especialista mexicano en colaboración con el doctor Noél Tordo, del Instituto Pasteur, con quién se trabaja desde 1991.